L'Immortelle : Une fleur en Or!!!
INTRODUCTION :
Il existe plus de 500 espèces différentes d’immortelles. Celle de Corse est une hélichrysum italicum de la famille des astéracées, elle est la plus utilisée pour ses vertus thérapeutiques et cosmétiques.
Connue sous plusieurs noms en Corse « Murza, Muredda, Calaticcia », l’immortelle doit son nom évocateur au fait qu’une fois fané, son odeur peut persister après des années.
Etymologiquement hélichryse signifie soleil « hélios » en grec et or « chrysos » d’où soleil d’or.
Toutes ces caractéristiques font de la fleur d’immortelle une espèce très convoitée tant sur le plan du tourisme que dans le domaine industriel.
Le développement de produits à base d’immortelle de Corse a pris tellement d’ampleur, qu’un véritable marché s’est mis en place avec des producteurs, des distillateurs et des revendeurs.
Dans cette perspective, il convient de se demander si l’immortelle présente un avenir économique pour la Corse ?
Dans un premier temps, nous aborderons le domaine de la botanique.
Ensuite nous tenterons d’exposer les différents procédés de cueillette, d’extraction utilisés sur l’Ile.
Nous nous intéresserons également aux spécificités traditionnelles et culturelles de l’immortelle, ainsi qu’à ses différentes utilisations actuelles.
Enfin nous chercherons à identifier les intérêts, tant économiques qu’environnementaux, que représente cette plante.
I° La botanique
- 1. Le genre Helichrysum
Le vaste genre Helichrysum comprend 500 espèces de plantes vivaces ou annuelles, herbacées, buissonnantes ou arbustives aux feuillages souvent aromatiques. Ce genre fait partie de la famille des Astéracées. Les Helichysum sont très présents en Europe du Sud, mas aussi en Asie et en Afrique du Sud et en Australie où ils profitent des climats secs et ensoleillés. Sur l’Île de Madagascar, le genre Helichrysum est représenté par environ une centaine d’espèces. Ce sont des plantes vivaces, presque toujours suffrutescentes et très souvent polymorphes.
C’est le genre de l’Helichrysum italicum ssp italicum qui est principalement distillé en Corse.
- 2. Les espèces présentent en Corse
- L’Helichrysum petiolare Hilliard & Burtt
Cette plante haute de 20 à 40cm, à fleurs tubulés jaunes de 2,5 à 3mm de long est une espèce d’origine sud-africaine. Dans l’île sa présence n’a été que dans trois sites : le Cap Corse, Bunifaziu et Aiacciu.
- L’Helichrysum stoechas (L.) Moench
« L’immortelle jaune » est un végétal de 15 à 50cm de haut, à fleurs jaunes, tubulées, très étroites, de 0,2 à 0,4mm de largeur et de 3 à 4mm de longueur.
La plante n’a été trouvée qu’à Vivariu. Il s’agit vraisemblablement d’une introduction accidentelle depuis le continent. Elle présente un intérêt thérapeutique restreint. On trouve également une sous espèce, l’Helichrysum stoechas subsp stoechas
- L’Helichrysum italicum (Roth) G.Don
L’immortelle d’Italie est subdivisée en deux sous espèces : l’Helichrysum italicum subsp italicum, largement répandue de 0 à 1200m d’altitude, plus rarement à 1500m, et l’Helichrysum italicum subs microphyllum (Wild.)Nyman, présente sur le littoral dans les milieux rudes soumis à une forte salinité et très ventés. Cette dernière sous espèce se développe principalement dans l’extrême sud de l’île, dans la région de Bunifaziu.
D’un point de vu botanique, les deux espèces ne se différencient que par quelques caractères morphologiques comme une forme rampante et des feuilles plus petites pour la sous espèce microphyllum. Il y a, le long de la côte occidentale, des peuplements d’hybrides entre les deux sous espèces.
- L’Helichrysum italicum ssp italicum
L’Helichrysum italicum subsp italicum se présente sous la forme d’un arbrisseau nain fortement aromatique, à base lignifiée et d’une hauteur variant, en moyenne, de 25 à 50cm.
Les tiges sont dressées, tomenteuses et ont une couleur gris blanc feutré lorsqu’elles sont jeunes. Les feuilles sont linéaires, très étroites, grêles et allongées, roulées en dessous par les bords, d’une couleur verdâtre à gris vert suivant les conditions environnementales. Les fleurs sont d’une couleur jaune, de forme cylindrique et disposées en corymbes serrées.
La période de floraison se situe entre mai et juillet suivant l’altitude. C’est une plante héliophile, peu exigeante et relativement indifférente à la nature du substrat. On la trouve aussi bien sur le littoral, sur du sable fixé à l’arrière des dunes actives, qu’à l’intérieur de l’île où elle vit sur des sols terreurs plus ou moins rocailleux ou arénacés ainsi que dans les anfractuosités.
Cette espèce est localisée dans d’autres régions du bassin méditerranéen notamment dans les Balkans (Croatie), en Sardaigne, Grèce, Italie, et dans le sud de la France mais le chémotype présent sur l’île est original : on peut dire qu’il est endémique du point de vu de la composition biochimique de son arôme.
De nombreuses études ont montré que la qualité de l’huile essentielle d’Helichrysum italicum ssp italicum de Corse est supérieure à celle des autres régions. C’est pourquoi notre travail portera uniquement sur l’étude de cette sous espèce présente dans l’île.
II° Les procédés de cueillette, et d’extraction
- 1. La cueillette sauvage
Dans un souci de préservation de la flore sauvage, les exploitants agricoles se sont dotés d’un cahier des charges qui réglemente les cueillettes des plantes aromatiques et notamment de l’immortelle : « Charte de cueillette des Plantes à Parfums Aromatiques et Médicinales de Corse ».
Cette charte a été éditée et élaborée par les PPAM (Syndicat de la filière des Plantes à Parfums Aromatiques et Médicinales de Corse), en collaboration avec l’Oec (l’Office de l’Environnement de la Corse) et le CBNMP (Conservatoire Botanique National Méditerranéen de Porquerolles. Elle est reconnue par les producteurs insulaires, par diverses institutions nationales (Service des Douanes) et constitue la première charte de cueillette des plantes aromatiques et médicinales en France.
Cette charte définit les fréquences, les moments propices à la cueillette, les moyens de récolte, la partie de la plante à cueillir et les quantités à laisser pour la reproduction. (voir annexe)
De plus des arrêtés préfectoraux viennent renforcer la règlementation permanente de la cueillette en milieu naturel.
La cueillette doit s’effectuer manuellement à la serpe, de façon sélective afin de ne pas mélanger les fleurs avec d’autres plantes poussant à côté. Il faut respecter une hauteur de coupe bien définie et prélever seulement les sommités fleuries. Le transport se fait en vrac à l’aide bâche en toile ou sacs de jute.
- 2. La mise en culture
Les conditions optimales
Il est important de souligner qu’afin d’obtenir une huile essentielle de composition chimique optimale et acceptable pour sa commercialisation, les conditions climatiques et l’exigence du sol sont des facteurs déterminants.
Par exemple, selon les travaux de Bianchini, un sol riche en magnésium, en potassium et en sodium, et faible en cuivre, favorisera la qualité de l’huile essentielle.
De plus l’Immortelle d’Italie étant une plante sensible au gèle (gélive), elle a besoin d’une bonne exposition solaire pour se développer. La meilleure semblerait être une exposition sud ou sud-ouest alors qu’une exposition sud-est donnerait des rendements inférieurs. En raison de sa sensibilité au froid, l'altitude l'optimale se situerait entre 60 et 80 mètres.
L’Immortelle d’Italie est une plante de rocaille et n’a pas de grands besoins en eau. En automne on ne l’arrosera pas, les apports en eau se faisant par les précipitations. Ce n’est qu’au printemps que la plante sera arrosée mais uniquement au début de la saison.
Les conditions de plantation et de récolte
La récolte sauvage ne permettant pas d’assurer un approvisionnement durable il a été décidé de mettre en culture l’immortelle. Les toutes premières plantations ont été lancées par l’Occitane dès le début des années 2000. L’ensemble des producteurs Corses travaillent dans le cadre de l’Agriculture Biologique Certifiée ou Biodynamique.
L’agriculture biologique (label AB) ne génère pas de pollution et paraît aujourd’hui le seul type d’agriculture raisonnable, face aux pollutions généralisées de tous ordres.
L’agriculture biodynamique (mention Demeter) est une forme plus raffinée encore d’agriculture biologique, elle consiste entre autre à utiliser des « préparats » réalisés à bade de plantes, de minéraux… en pulvérisation sur le sol et les cultures.
Les graine d’immortelle étant très petites (6000 graines /g) elles sont envoyées dans un laboratoire en vue d’être nettoyées.
La période de plantation s’étend d’octobre à mars en fonction du climat. Le taux de germination est de 90%.
Un plan d’immortelle fait 6cm de haut et a une espérance de vie estimée de 5 à 6 ans.
Pour procéder à la mise en terre, on utilise une planteuse. Les plans sont espacés de 40cm et vont former ainsi des haies dont la distance de 160 à 180cm, facilite l’accès au tracteur. Cette disposition permet l’utilisation d’une récolteuse qui limite les pertes florales.
La culture biologique n’autorise pas l’utilisation de désherbant, c’est pourquoi le binage mécanique est utilisé.
La brebis peut également être un moyen de désherber car elle ne mange pas les immortelles. En ce cas on utilise 6 à 8 brebis par hectare.
La concentration en huile essentielle étant optimale du mois de juin à la mi-juillet, c’est à cette période que se pratique la cueillette de l’immortelle. Des études réalisées à l’Université de Corse ont également démontré que sa qualité est idéale lors de cette phase. Seules les sommités fleuries sont cueillies pour être ensuite distillées dans les heures qui suivent.
- 1.3. L’extraction
Les procédés les plus couramment utilisés pour la production des huiles essentielles sont l’entraînement ou distillation à la vapeur d’eau et l’hydrodistillation
Distillation à la vapeur d’eau
Les alambics utilisés par les distillateurs Corses sont en inox ou en cuivre. Conçu pour entraîner les principes aromatiques de la plante :
-Celle-ci est placée dans une cuve (le vase à fleur) qui a une contenance de 5m3. La vapeur est produite séparément par une chaudière. Elle est injectée dans la cuve afin de faire éclater les molécules et d’entraîner l’huile essentielle : c’est une distillation directe.
-A la sortie de la cuve, la vapeur chargée d’essence passe dans le condensateur. Elle revient alors à l’état liquide. Après condensation, un essencier séparateur ou vase florentin récupère l’huile essentielle et l’hydrolat aromatique. L’eau et l’huile y restent le plus longtemps possible. Leur temps de séparation dépend de la densité de l’huile par rapport à l’eau.
-La densité de l’immortelle se situant entre 0,8 et 0,9 la séparation se fait aisément. La température idéale pour réaliser cette opération se situe entre 35 et 40°C. Les vases sont placés en double cascade pour permettre une extraction maximum. Le rendement est de 1,8L par tonne.
-Lors de la distillation à la vapeur, l’essence est condensée sous forme d’hydrolat aromatique, encore appelé eau florale ou eau de distillation. Cette eau possède des propriétés voisines de celle de l’HE mais de manière atténuée.